水杉现存水杉最早发现于1941年，中央大学森林系教授在经利川谋道路旁时发现一株前所未见的古稀大树，后经中央大学郑万钧教授和生物调查所胡先骕博士等专家反复考察、研究、鉴定，认定该树是杉类树种的一个新属“水杉”。他们的论文《水杉新科及生存之水杉新种》发表后，推翻了"水杉早已灭绝 "的定论，在世界植物学界引起了轰动，被誉为“最近一个世纪以来，植物学界最重要的发现”。 1974年首先将水杉引种至欧美。中华人民共和国成立后，水杉引种栽培，已从大半个中国逐渐发展到欧、亚、美等洲70多个国家。水杉树成为中国与世界各国传播友谊的使者。1972年，曾将2公斤水杉种子赠给朝鲜，表达中朝友好情谊；1978年2月，赠给尼泊尔人民2棵水杉苗，并亲手种在皇家植物园，尼泊尔人民选它作“尼中友谊树”；1972年美国总统首次访华后，把自己心爱的游艇命名为“水杉号”，以此纪念中美关系友好的开端；利川谋道有一棵大水杉树古老沧桑、龙骨虬枝、高大挺拔，树高35米，胸径2.5米，冠幅22米，树龄高达600多年。它是世界上树龄最大、胸径最粗的水杉母树。现在，利川拥有百年以上的水杉母树5740棵，每年培育水杉小苗5000万株左右。