黄柏落叶乔木，高10-12米棕色，皮开裂，有白色皮孔，树皮无加厚的木栓层。叶对生，奇数羽状复叶，小叶通常7-15片，长圆形至长卵形，先端渐尖，基部平截或圆形，上面暗绿色，仅中脉被毛，下面浅绿色，有长柔毛。花单性，淡黄色，顶生圆锥花序。花瓣5-8，雄花有雄蕊5-6枚，雌花有退化雄蕊5-6枚，雌蕊1，子房上位，柱头5裂。浆果状棱果肉质，圆球形，黑色，密集成团，种子4-6，卵状长圆形或半椭圆形，褐色或黑褐色，花期5-6月，果期6-10月。黄柏皮呈板片状或浅槽状，长宽不一，厚3～6mm。外表面黄褐色或黄棕色，平坦或具纵沟纹，有的可见皮孔痕及残存的灰褐色粗皮。内表面暗黄色或淡棕色，具细密的纵棱纹。体轻，质硬，断面纤维性，呈裂片状分层，深黄色。气微，味甚苦，嚼之有粘性。清热燥湿，泻火解毒，除骨蒸清虚热。用于湿热泻痢，黄疸，带下，热淋，脚气，痿辟，骨蒸劳热，盗汗，遗精，疮疡肿毒，湿疹瘙痒。盐黄柏滋阴降火。用于阴虚火旺，盗汗骨蒸。。树干皮暗灰棕色，幼枝皮暗棕褐色或紫色。