奶牛头部轮廓清晰，略长。颈薄有皱褶。皮薄，毛细短，皮下脂肪少，全身结构匀称，细致紧凑，棱角清晰。后躯较前躯发达，乳房庞大，重可达11～28千克，乳静脉明显。耐热性较差，对饲养管理要求较高。世界上奶牛品种近百个，其中最著名的有黑白花牛、娟姗牛、更赛牛、爱尔夏牛等。18世纪末19世纪初中国开始引入西方专门化奶牛品种。经用黑白花牛与中国黄牛杂交，并对其后代进行长期选育，已培育出中国黑白花奶牛品种。

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一般未曾生育的母牛不产牛奶，更加不会长时间产出人类借以饮用的鲜奶，母牛只有在生产了幼牛后才会产奶。一般一头母牛应该在两岁时产第一头幼牛，随后约每年产一头幼牛。有时两头幼牛之间的间隔也会长一些，但这对产奶不利。

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今天大多数母牛是通过人工授精的方法受精的，其优点在于农民不必饲养公牛，而且能够保证生产出来的小牛品质良好。这样对此感兴趣的农民也可以学习繁殖技术。此外人工授精时传播传染病的可能性比自然授精要小。