胭脂红是以煤焦油中的苯、甲苯、萘等化工产品为原料，经过较复杂的工艺合成的一种人工合成色素，具水溶性，鲜艳的黄光红色，可用于食品着色。和天然色素相比，胭脂红作为一种人工合成色素，具有色泽鲜艳，稳定性好，着色力强，适于调色，易于溶解，品质均一，无臭无味，价格便宜的优点。胭脂红从外观上看是红色至深红色粉末，易溶于水、甘油，难溶于乙醇，不溶于油脂。

胭脂红作为食品色素可用于果汁饮料、配制酒、碳酸饮料、糖果、糕点、冰淇淋、酸奶等食品的着色，而不能用于肉干、肉脯制品、水产品等食品中。