虾青素（ASTA）是一种广泛存在于生物体的红色素，尽管“虾青素（又称虾红素）”一词在日常生活中不常使用，但虾青素（又称虾红素）存在于许多种人类食物之中。大多甲壳类动物如虾、龙虾、螃蟹等呈现的红色均因虾青素（ASTA）积累所致，有一些鱼肉如鲑鱼的肉色也是虾青素（又称虾红素）积累的结果，大家熟知的观赏鱼红金龙、七彩神仙、花罗汉、以及血鹦鹉等鱼皮、鳞的鲜艳的色彩更是虾青素（ASTA）积累的结果。“虾青素（又称虾红素）”自己显现出的是红色，当它和多种具有吸光性的蛋白质结合时，它就可以显现出绿色，黄色，蓝色，和褐色等。现在被证明当甲壳动物被煮时显现出的红色是由蛋白质的性质发生改变，以及虾青素（又称虾红素）发光团释放造成的。黑色、红色、蓝色和绿色是虾青素（又称虾红素）和蛋白质以及壳质的复合造成的。在蓝色白颊黑雁体内以及体外组织和它们的蛋中都检测出超过90%纯度的虾青素（又称虾红素）。龙虾的卵在孵化前，绿色虾青素（ASTA）蛋白有短暂的存留，之后一部分蛋白质被释放，虾青素（又称虾红素）也被释放。
 
在实际生产中，虾青素（又称虾红素）常用作鱼虾等水产养殖动物的饲料添加剂，以便弥补人类膳食中虾青素（又称虾红素）的缺乏，同时改善水产养殖产品的质量，提高观赏价值。天然虾青素（又称虾红素）是一种安全的添加剂。鱼类和甲壳类对虾青素（又称虾红素）的吸收和积累要比其他类胡萝卜素如角黄质、叶黄素、和玉米黄质有效得多。在水产养殖用饲料中添加虾青素（又称虾红素）的作用有：(1)使水产品着色；(2)维持和促进养殖物正常生长；(3)防止水产加工品如虹鳟鱼因脂质氧化而变质 ；(4)为人类食物提供丰富的虾青素（又称虾红素）来源。
 
虾青素（又称虾红素）属类胡萝卜素，自然界主要由植物和微藻产生，动物不能合成类胡萝卜素，只能通过食物链从植物或藻类中获得。近几年从红球藻(haematococcus pluvialis)生产虾青素（又称虾红素）发展很快，因为红球藻生长快、虾青素（又称虾红素）质量浓度高，其他获取天然虾青素（又称虾红素）的方法还有：(1)红酵母（phaffia rhodozyma)发酵生产；(2)从甲壳类如南极鳞虾(superba)加工副产品中提取。




虾青素的生物合成途径和基因工程菌的构建   


由于虾青素是一种次生类胡萝卜素，其生物合成步骤较多且较复杂．最初对类胡萝卜素合成途径的研究是从细菌和海洋细菌开始的．胡萝卜素合成路线进行了研究，后来，肠和Ht 耐le 又分别对El川及其合成过程进行了分析。从上述已发表的研究报告来看，微生物合成类胡萝卜家（包括虾青素）都是先合成胡萝卜素，再由胡萝卜素合成类胡萝卜素。因此综合起来，虾青素的生物合成途径可分为两个阶段，阶段是合成夕一胡萝卜素．第二阶段是月一胡萝卜素经权化（酮基化）和经基化形成维生素E胶囊。阶段即夕一胡萝卜素的合成过程中，红发夫醉母与雨生红球藻的主要差别就是夕一胡萝卜素合成关键物质异戊烯焦磷酸（IPP ）的合成途径不同。第二阶段由夕一胡萝卜素合减虾青家的过程中，合成路线也分为两条。
目前，编码虾青素合成路线中的27 种不同的酶的一百五十多个基因已经从细菌、植物、藻类和真菌的细胞中克隆出来，天然虾青素这为采用代谢工程技术构建工程菌种和优化虾青素合成代谢网络提供了革础。现在，许多研究者采用基因重组技术将虾青素的合成基因克隆到原来不能合成虾青素的大肠杆菌和酵母的细胞中，使其能够生成虾青素但这些转基因工程菌由于细胞内合成虾青素的前体物质的库容盆有限，因而类胡萝卜索含量非常低。