不可再生是指被人类开发利用一次后，[1]  在相当长的时间（千百万年以内）不可自然形成或产生的物质资源，它包括自然界的各种金属矿物、非金属矿物、岩石、固体燃料（煤炭、石煤、泥炭）、液体燃料（石油）、气体燃料（天然气）等，甚至包括地下的矿泉水，因为它是雨水渗入地下深处，经过几十年，甚至几百年与矿物接触反应后的产物。
与使用原生资源相比，使用再生资源可以大量节约能源、水资源和生产辅料，降低生产成本，减少环境污染。同时，许多矿产资源都具有不可再生的特点，这决定了再生资源回收利用具有不可估量的价值。[1] 一、产业发展潜力大。据不完全统计，我国每年可回收的再生资源近1亿吨，价值2000多亿元，其中废钢铁4000多万吨、废纸3000多万吨、废有色金属500多万吨、废塑料600万吨、废轮胎5000多万条、其它废旧物资1000多万吨。此外，近几年我国每年还进口各类再生资源2000多万吨。如果加上工矿企业自收自用的废料，我国每年再生资源回收利用值可达4000多亿元。
人类可利用的资源可分为两类：一是不可再生资源，二是可再生资源。再生资源是可再生资源的一种，就是不可再生的在人类的生产、生活、科教、交通、国防等各项活动中被开发利用一次并报废后，还可反复回收加工再利用的物质资源，它包括以矿物为原料生产并报废的钢铁、有色金属、稀有金属、合金、无机非金属、塑料、橡胶、纤维、纸张等都称为再生资源。