羊毛脂（Lanolin）也叫羊毛蜡，是羊的皮脂腺分泌的，沉积在羊毛上的油状分泌物，能够保持和保护羊毛的物理特性。早在古希腊时期人们就已经认识到了羊毛脂的有用性，但由于其组成复杂，精制困难，又是毛纺行业的副产物，因此长期未得到重视。我国羊毛产量居世界第二位，年产原毛约25万吨，羊毛含脂量9%-12%，约合2.5万吨。

羊毛脂本身是一种重要的天然化工原料，广泛应用于医药、日用化工、皮革、造纸等领域。羊毛脂通过洗毛工艺进入到洗毛废水中，使污水处理难度加大，也浪费了资源。国外从上世纪40年代开始研究羊毛脂的回收利用，开发了机械离心等技术，以后随着处理技术的进一步发展，相继又出现了泡沫分离法、絮凝法、超滤法、亚临界流体萃取法等。国外关于羊毛脂及其衍生物的研究与开发日趋完善。

目前，国内外主要从洗毛废水中提取羊毛脂。处理方法有物理法、生化法及化学絮凝法。大量研究表明，只有三种方法相结合才能使处理效果大幅度提高。从洗毛废水中提取羊毛脂主要方法有离心分离法、溶剂法、絮凝萃取法、超滤法等。其中絮凝萃取法用得较多，但由于絮凝法处理后，羊毛脂与絮凝剂混合，增加了提取羊毛脂的难度，不利于羊毛脂的回收利用。近几年，河南省天然产物亚临界流体萃取与分离工程技术研究中心研究的亚临界流体直接低温浸出羊毛脂工艺，从原羊毛中直接浸提羊毛脂，提高了羊毛脂的得率，减轻洗毛废水的处理难度，具有很高的应用价值。