银杏树是孑遗植物，是指绝大部分植物物种由于地质地理气候变化等原因灭绝之后幸存下来的古老植物，被人称为活化石。银杏树又名白果树，古又称鸭脚树或公孙树。它是世界上十分珍贵的树种之一，是古代银杏类植物在地球上存活的唯—品种，因此植物学家们把它看做是植物界的“活化石”，并与雪松、南洋杉、金钱松一起，被称为世界四大园林树木。我国园艺学家们也常常把银杏与牡丹、兰花相提并论，誉为'园林三宝'，并把它尊崇为国树。
银杏为落叶大乔木，胸径可达4米，幼树树皮近平滑，浅灰色，大树之皮灰褐色，不规则纵裂，粗糙；有长枝与生长缓慢的距状短枝。幼年及壮年树冠圆锥形，老则广卵形；枝近轮生，斜上伸展（雌株的大枝常较雄株开展）；一年生的长枝淡褐黄色，二年生以上变为灰色，并有细纵裂纹；短枝密被叶痕，黑灰色，短枝上亦可长出长枝；冬芽黄褐色，常为卵圆形，先端钝尖。
世界上只有五大类还活着的种子植物，银杏是其中一种，而且这一种里面没有其他分类，银杏是孤品。数数世界上所有开花的植物，大概能数出35万种，这35万种都是亲戚，只有银杏树和它们没有关系。它是一个孤僻的树种，或者说是它的亲戚朋友在进化中都挂了。银杏真的很老，不，是最老的树，最早的银杏化石都 2 亿年了。银杏的味道仔细闻是呕吐物的味道，也许以前是为了吸引动物帮它播种。比如现在有的狗就喜欢吃银杏叶，虽然总会闹肚子。（仅仅是雌性的有怪味，所以绿化用的都是雄性的。）
