冷却系能否起到冷却作用，取决于散热器是否完好，所以维护和保证散热器的完好，是促使汽车、拖拉机正常运行的重要环节。由发动机气缸盖上的出水口流出的温度较高的热水经过进水口进入上贮水室，经冷却管和散热片得到冷却后流入下贮水室，由出水口流出被吸入水泵。

冷却管是焊接在上、下贮水室之间曲直管，作为冷却水的通道，它通常是用较薄的黄铜管制成，具有良好的散热性能。在一只散热器中，冷却管少的一百余根，多者数百相。冷却管截面形状大多数呈扁圆形，少数至圆形。为了进一步提高散热效果，冷却管外面还焊接着层层密布的散热片以增加散热面积。散热片大部分是由簿铜片制成，也有用铝制的，所以冷却管和散热片是散热器进行散热的主要零件。  

目前汽车、拖拉机上采用的水冷系，大多是用水泵强制地使水在冷却系中进行循环流动的，通常称为强制循环式水冷系。它们主要由百叶窗、散热器总成(裕俗称水箱)、风扇、水泵、水套等组成。其循环的过程是：水泵将冷却水加压后进入发动机气缸体水套和气缸盖水套，在此，冷却水从气缸壁吸收热量，温度升高，然后沿水管流入散热器内。由于有风扇的强力抽吸，空气流由前向后以高速从散热器中通过。因而，含有大量热量的冷却水在流经散热器的过程中，其热量不断地散到大气中去，使水得到冷却。冷却了的水又流到散热器底部，在水泵的作用下，经水管再流入水套，为此不断循环，使在高温条件下工作的发动机零件不断地得到冷却，以维护发动机的正常运转。

    农用机械的水箱是农用机械的冷却系统，农机水箱是由进水室、出水室、主片和农机水箱散热器芯等部分组成。他们工作的方式是：冷却液在农机水箱散热器芯内工作，而空气是在农机水箱散热器芯外工作冷空气吸收冷却液释放的热量而升温，因此从这些方面来看，农机水箱散热器是一个热交换器。

     农机水箱散热器分为，纵流式农机水箱散热器和横流式农机水箱散热器两种。这种分类的方式是根据冷却液的流动方向来划分的。如果是根据芯部的结构来分的话分为管片式农机水箱和管带式农机水箱这两大类。还有一种分类的方式就是根据产品的材质进行分类。一种是铝制农机水箱散热器和铜制农机水箱散热器。

     铝制和铜制散热器在发展和使用上有所不同。总体上来看铝制散热器在材料的上占有优势，而且现在在汽车等领域逐渐开始替代传统的铜制散热器，并且经过长时间的发展铜制散热器的制造技术和工艺上有了长足的发展。这一点从国外市场上就可以看出来，现在国外市场中的轿车多采用的是铝制散热器。