古文献中最早有龙舟记载的是公元前318一296年，相当于战国中期的《穆天子传》。关于龙舟竟渡的起源，传说纷坛，流传最广的是源于纪念楚国爱国诗人屈原。公元前 278年农历五月初五，爱国诗人屈原因政治主张不被采纳，反遭小人诬陷，含恨抱石自沉泪罗江。楚人怜之，纷纷驾船争逐江上相救。以后这种说法越来越多，为各种传说中影响较大者。随着历史推移，龙舟竞渡逐渐从民间地方习俗演变成具有色彩的专业竞技活动，形成有章法、有规范的龙舟体育文化，并蔓延到世界很多国家和地区，在浩瀚的世界体育大观园中占有一席地位。     南宋时，广东已有民间的大型龙舟竟渡，明清时，广东民间的端午节赛龙舟活动更普遍。解放后，省内各地每年都定期或不定期地举办龙舟赛事，水平不断提高。  龙舟，具有独特的观赏性。而龙舟的鉴赏，还是一门学问呢！    龙舟分“专职龙舟”和“业余龙舟”两大类。“专职龙舟”只作竟渡，不作它用。“业余龙舟”则是以生产用船临时改装而成，用后又恢复为生产用船。    专职龙舟又分为专用龙舟、简便龙舟、游龙、造型龙舟等。    各种龙舟的构造大致相同：船体（包括浆梢或橹）、龙头、龙尾、各种装饰物和锣鼓。    龙头大多用整木雕成。无论专职龙舟或是业余龙舟，龙头都是竞渡前才装上船头的。龙头造型千姿百态，根据各地风俗而定。广州西江水系的鸡公龙头和东江水系的大头狗龙头，别具特色。     龙头多染成红色，称“红龙”。也有涂为黑色或灰色的，称“黑龙”或“灰龙”。龙尾大多用整木雕成，充满鳞甲。

龙舟文化起源的原因，也是众说纷纭。学术观点有：龙图腾祭祀说（闻一多《端午考》）；祭祀水神，求雨说（文崇一《九歌中的水神和华南的龙舟赛神》）；顺时令说（萧放《南北民俗的交融复合—端午节俗的形态》）；公共卫生、送灾说（江绍原《端午竞渡本意考》）等等。民间则多源于纪念英雄人物说。“楚地说就是为了纪念自溺于水的屈原；越地说是为了纪念勾践，”其他的地方，诸如吴地，云南等又有其他说法。这当中，影响最深远的是纪念屈原的说法。《隋书·地理志》中就有：“屈原以五月望日赴汨罗，士人追至洞庭不见。湖大船小，奠得济者，乃歌曰：何由得渡湖！因而古棹争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。其迅楫齐驰，棹歌乱响，喧振水陆，关者如云。诸郡率然，而南郡，、襄阳尤甚。”《荆楚岁时记》亦云：“五月五日竞渡，俗为屈原投汨罗日，人伤其死，并命舟楫以拯之。”  总之，龙舟竞渡这一传统习俗是由龙

   舟、竞渡及相关的礼仪、传说故事等基本要素组成的。他的起源和发展，也是这些基本要素本身及他们的组合关系发展变化的结果。

赛龙舟是发源于中国，在东亚、东南亚地区盛行的民间活动。龙舟是船上画着龙的形状或做成龙的形状的船。赛龙舟是中国民间传统水上体育娱乐项目，多是在喜庆节日举行。是多人集体划桨竞赛。赛龙舟最早兴起于汉代。赛龙舟不仅是一种体育娱乐活动，更体现出我国传统的悠久历史文化继承性和人们的集体主义精神。  端午节龙舟赛、元宵节舞龙（也称舞龙灯、耍龙灯）及二月二龙头节是大东亚龙文化区重要的民间活动，因为中华文化的传播，也因为东南亚华人多，如新加坡、马来西亚等华人区流行。  提起龙舟的起源，人们自然就会想起纪念屈原，其实，龙舟作为一种文化，它的出现比屈原所处的年代要早得多。据专家考证，进行龙舟竞渡的先决条件必须是在产稻米和多河港的地区，这正是我国南方地区的特色。在古代典籍有关龙舟起源的记载中，最早是出现在东汉。据此可以推测，端午的习俗最初可能只在长江下游吴越民族中流行，后来吴越文化逐渐和中原文化交流融合，这种习俗才传到长江上游和北方地区。