发动机运转会遇到很多苛刻的条件，比如空气，低温，湿气，磨损，燃烧积碳，机械张力，高温等。这些，都需要润滑油来帮忙解决。以四冲程的发动机为例，机油的主要作用大致有这几点：润滑、冷却、密封、清洁、防锈等作用。好的润滑油应该做到：清洁保护，更洁净，油泥清除能力，抗压稳定性可圈可点。在整个润滑油更换周期，保持更稳定可靠的粘度持久性，实现引擎更长久的保护。更好的燃油经济性和低温启动性。很大限度的降低震动及引擎噪音，使驾驶顺畅，更安静。

清净分散添加剂阻止油品生成沉积物，能清洗摩擦表面的漆膜和积炭。粘度指数改进剂能增加粘度和改进润滑油的粘度性能，使之具有较高的粘度指数。抗磨添加剂在较高的负荷和温度下，使摩擦面上形成新的化合物保护膜，防止磨损。抗泡剂破坏润滑油与空气所形成的泡沫，降低泡沫的稳定性，缩小泡沫存在的时间。不同种类的添加剂的组合，使油品具有不同的使用水平。例如：清净分散添加剂剂加入到内燃机油中去，能满足内燃机运动副对油层性能的要求。抗腐添加剂、极压抗磨剂和防锈剂加入到液压油中去，能满足液压系统摩擦副对油层性能的要求。
润滑油是个统称，大致分两类，润滑油和润滑脂，两者的区别是一种是液体的油状物（俗称机油），一种是固态油状物或者说半凝固态的油脂状（俗称黄油，因为它多数呈黄色）；发动机油底壳里的是润滑油，而一些轴承里或者轮毂里填充的多数是润滑脂；润滑油相对来说承压性低一些，润滑脂承压性高一些；润滑油比润滑脂使用更精密，更细致，而润滑脂相对来说使用比较粗放，工人师傅可以随便找个工具挖起一团润滑脂填进轮毂里，而加润滑油则要小心得多，打开发动盖，小心拔出机油尺，从那么两厘米不到的小口加地去，还要不停地插进机油尺，看看是否在两个标线中间。