1939年，时为日本都大学讲师的三木茂博士(1901～1974)发现了一种和红杉（Sequoia）相近而又不尽一样的植物化石，1941发表的时候命名为Metasequoia，Meta为变化、改变之意，以示和红杉姐妹关系。1943年，农林部中央林业实验所技工王战(1911～2000)由战时的陪都重庆赴湖北当时的省会恩施接洽有关去神农架考察事宜

1946年5月，胡先骕将有关现代水杉发现的文章已经寄给《中国地质学会志》，后于当年12月发表。这是“活化石”水杉发现的首篇报道。

原认为早已灭绝只存在于化石之中的水杉（Metasequoia），在中国被发现存在现存种的消息传出以后，各国植物学者和古植物学者对此产生了极大的兴趣。美国加州大学伯克利分校古生物系主任Dr. Ralph Works Chaney（1890～1971）于1948年专程来华实地考察水杉。

水杉发现的经过经各种媒体广泛报道进而为世人所知，被视为植物学的重大发现。

1984年，武汉市将水杉定为市树。[1]

到了新生代的第四纪，地球上发生了冰川，水杉抵抗不住冰川的，从此绝灭无存，只剩下了化石上的遗迹。可是实际上它并不是真正的全军覆没。当世界各地的水杉被冰川消灭时，中国却有少数水杉躲过了这场浩劫。其原因是第四纪时，中国虽然也广泛分布着冰川，但中国的冰川不像欧美那样成为整块的巨冰，而是零星分散的“山地冰川”，这种“山地冰川”从高山奔流直下，盖住了附近一带，却留下了不少无冰之处，一部分植物就可以在这样的“避难所”中继续生存。我国有少数水杉，就是这样躲进了四川、湖北交界一带的山沟里，活了下来，成为旷世的奇珍。