砚为文房四宝之一 ，以笔蘸墨写字，笔、 墨、砚三者密不可分。砚之起源甚早，大概在殷商初期，笔墨砚就已粗见雏形。刚开始时是以笔直接蘸石墨写字，后来因为不大方便，无法写大字，人类便想到了可先在坚硬东西上研磨成汁，如石、玉、砖、铜、铁等…。殷商时，青铜器已十分发达，且陶石随手可得，砚乃随着墨的使用而遂渐成形.古时以石砚最普遍，直到现在经历多代考验仍以石质为最佳。

砚台历经秦汉、魏晋，至唐代起，各地相继发现适合制砚的石料，开始以石为主的砚台制作。其中采用甘肃临洮的洮河石、广东端州的端石、安徽歙州的歙石制作的砚台，被分别称作洮砚、端砚、歙砚。史书将洮、端、歙称作三大名砚。清末，又将山西的澄泥砚与端砚、歙砚、洮砚，并列为中国四大名砚。

端砚，产于广东省肇庆市。广东肇庆在唐代时设为端州，所以把出产于广东肇庆的砚称之为端砚。

歙砚，产于安徽省古歙州的歙县、黟县、休宁、婺源等地。歙砚与端砚齐名。

洮砚，洮河砚的简称。因砚材产自洮河，洮河源于古时洮州，故名洮河石砚，简称洮砚。洮砚产于甘肃省甘南藏族自治州的卓尼县、临潭县、岷县一带。

澄泥砚，是用特种胶泥加工烧制而成的，因此，澄泥砚的制造材料是泥，而不是石。实际上，澄泥砚是一种用泥土烧制的陶器，这是与前三种砚不同的地方。澄泥砚最早产于山西绛州（今山西省新绛县）。

“四大名砚”中的其他三种均为石砚，唯有绛州澄泥砚是泥砚。它与端、歙、洮砚齐名，称为“三石一陶”。绛州澄泥砚始创于唐代，历史悠久，当时曾被列为“贡砚”。后来明朝灭亡后澄泥砚制作工艺就失传，失传了近三百年。直至20世纪80年代末，有一位艺人历经千辛万苦终将澄泥砚恢复生产后，绛州澄泥砚又重新展露在世人面前，重新成为古城绛州的一大地方特产。

      洗的时候可以用丝瓜穰等物助之，但不可以坚硬之物用力擦拭，以免伤害光滑美丽可爱大方的砚面。如果须要带出去的话，最好阴干，不要用纸类擦拭，以免残屑留存，与墨相混。