散热器冷却已经到达高温的冷却液。当散热器的管子和散热片暴露在冷却风扇产生的气流及车辆运动产生的气流中时，散热器中的冷却液变冷。

按照散热器中冷却液流动的方向可将散热器分为纵流式和横流式两种。

散热器芯部的结构形式主要有管片式和管带式两大类。

汽车散热器主要有两种：铝质和铜制，前者用于一般乘用车，后者用于大型商用车。

散热器和水箱共同作为汽车的散热装置，就其材质来说，是金属不耐腐蚀，所以应避免其和酸碱等有腐蚀性的溶液接触，以免遭到损伤。对于汽车散热器来说，堵塞是很常见的故障，减免堵塞的发生，里面应注入软水，硬水需软化后再进行注入，以免产生水垢造成汽车散热器的堵塞。冬季天气寒冷，散热器容易结冰膨胀冻坏，所以应加入防冻液，避免水的结冰。在日常使用中应随时检查水位，要停机降温后加水。对汽车散热器进行加水时，应将水箱盖慢慢打开，车主等作业人员身体应尽量远离加水口，以免高压的高温油气喷出出水口造成人员烫伤。