一年或二年生草本植物，茎直立，中空，叶子宽条形，子实椭圆形，

腹面有沟。子实供制面粉，是主要粮食作物之一。由于播种时期的不同有春小麦、冬小麦等。小麦是禾本科小麦属的重要栽培谷物。一年生或越年生草本；茎具4～7节，有效分蘖多少与土肥环境相关。叶片长线形；穗状花序直立，穗轴延续而不折断；小穗单生，含3～5（～9）花，上部花不育；自花授粉；颖革质，卵圆形至长圆形，具5～9脉；背部具脊；外稃船形，基部不具基盘，其形状、色泽、毛茸和芒的长短随品种而异。颖果大，长圆形，顶端有毛，腹面具深纵沟，不与稃片粘合而易脱落。

新的小麦国家标准有利于引导优质小麦生产和定价，促进中国小麦品质进一步优化。据介绍，与小麦生产、出口大国美国标准相比，中国标准中硬度指数60对应于美国的“中硬麦”，属于美国硬麦分类的下限。从近几年中国进口小麦检验数据看，美国和加拿大硬麦的硬度指数为70～75，澳大利亚硬麦的硬度指数为65～70，法国小麦硬度指数在60左右。近年来，中国小麦硬度指数超过70的比重也在逐步升高，新标准的实施将便于中国小麦与进口小麦的品质比较，对于促进中国小麦品质进一步优化，引导中国优质小麦的生产和合理定价将起到重要作用。
内地发现出土的小麦，最早在三千多年前，也就是商中期和晚期左右，但不是很普遍。小麦普及还是汉代以后事情了，关键一点就是战国时期发明石转盘在汉代得到推广（材料来源于中国大百科全书农业卷），得以使小麦可以磨成面粉。小麦主要在北方种植，在南方种植发展还是得益于南宋时期北方人大量南迁，南方对麦需求大量增加而造成的。到明代小麦种植已经遍布全国，但分布很不平衡，《天工开物》记载北方“齐、鲁、燕、秦、晋，民粒食小麦居半，而南方闽、浙、吴、楚之地种小麦者二十分而一。